Benito Antonio Martínez Ocasio, beter bekend als Bad Bunny, heeft een van de meest opmerkelijke transformaties in de hedendaagse muziekgeschiedenis doorgemaakt. Zijn reis van een supermarktmedewerker in Puerto Rico tot 's werelds meest gestreamde artiest op Spotify is niet alleen een succesverhaal, maar ook een cultureel fenomeen dat de muziekindustrie fundamenteel heeft veranderd.

Geboren op 10 maart 1994 in Vega Baja, Puerto Rico, groeide Benito op in een bescheiden gezin. Zijn moeder was lerares en zijn vader vrachtwagenchauffeur. Tijdens zijn studie aan de Universiteit van Puerto Rico werkte hij als inpakker bij de supermarktketen Econo. Daar bouwde hij aan zijn droom terwijl hij boodschappen inpakte en klanten hielp

Zijn doorbraak kwam via SoundCloud, waar hij in 2016 begon met het uploaden van tracks. Zijn ruwe, experimentele sound en zijn weigeringshouding om zich te conformeren aan traditionele reggaeton-normen vielen op bij DJ Luian, die hem tekende. De rest is geschiedenis die de grenzen van Latin music en pop culture voorgoed zou herschrijven.

Cijfers die spreken

Bad Bunny's succes op Spotify is ongekend en heeft records verbrijzeld. Hij werd niet één of twee keer, maar drie jaar achter elkaar (2020, 2021 en 2022) de meest gestreamde artiest ter wereld op het platform en in 2025 nog een keer. Dit is vooral opmerkelijk omdat hij vrijwel uitsluitend in het Spaans zingt, wat het idee volledig onderuit haalt dat Engelstalige muziek noodzakelijk is voor wereldwijd succes.

Zijn album "Un Verano Sin Ti" uit 2022 werd het meest gestreamde album op Spotify in dat jaar, met miljarden streams. Het was ook het eerste Spaanstalige en Latin album dat werd genomineerd voor Album of the Year bij de Grammy Awards. Het album bleef maandenlang op nummer 1 in de Billboard 200, ook dat was een zeldzaamheid voor niet-Engelstalige muziek. Tracks zoals Moscow Mule, Tití Me Preguntó en Me Porto Bonito domineerden wereldwijd de charts.

In 2023 bleef zijn dominantie voortduren. Tegen het einde van dat jaar had Bad Bunny meer dan 60 miljoen maandelijkse luisteraars op Spotify. Zijn vermogen om jaar na jaar deze niveaus te handhaven toont niet alleen zijn populariteit, maar ook de blijvende culturele verschuiving die hij vertegenwoordigt.

Mainstream doorbraak

Bad Bunny's Grammy-traject weerspiegelt zowel zijn artistieke excellentie als de groeiende erkenning van Latin muziek in de mainstream industrie. Hij won zijn eerste Grammy in 2021 voor Best Latin Pop or Urban Album met YHLQMDLG (Yo Hago Lo Que Me Da La Gana, vrij vertaald: Ik doe waar ik zin in heb), een albumtitel die zijn houding perfect samenvat.

In 2023 won hij de Grammy voor Best Música Urbana Album voor Un Verano Sin Ti, maar misschien wel belangrijker was zijn historische nominatie voor Album of the Year. Hij moest in die categorie o.a. concurreren met Beyoncé, Adele en Harry Styles. Hoewel hij niet won (Harry Styles nam die prijs mee naar huis), markeerde de nominatie zelf een keerpunt. Voor het eerst in de geschiedenis van de Grammy's werd een volledig Spaanstalig album serieus beschouwd voor de hoogste eer van de avond.

Dit jaar was nog succesvoller voor de artiest, want naast de Grammy voor Best Música Urbana Album, nam hij ook de award voor Album of the Year mee naar huis met zijn veelgeprezen project Debí Tirar Más Fotos. Bij het ophalen van de eerste Grammy liet hij zich uit over de immigratiedienst in Amerika door te "ICE out" te roepen voordat hij aan de rest van zijn speech begon. Om de cirkel rond te maken ontving hij de Grammy voor Album of the Year uit handen van Harry Styles, van wie hij twee jaar eerder nog verloor.

Zijn Grammy-optredens zijn altijd spektakelstukken geweest die zijn roots vieren, compleet met traditionele Puerto Ricaanse elementen, bomba-dansers en visuals die zijn culturele trots uitstralen.

Super Bowl LVI: Een historisch moment

Op 13 februari 2022 schreef Bad Bunny opnieuw geschiedenis tijdens de Super Bowl LVI halftime show in Los Angeles. Hoewel de hoofdacts Dr. Dre, Snoop Dogg, Eminem, Mary J. Blige en Kendrick Lamar waren, stal Bad Bunny als surprise act toch de show voor de Latinx-gemeenschap. Hij trad op met twee tracks en werd de eerste Latin trap en reggaeton artiest die ooit op het Super Bowl-podium stond.

Voor miljoenen Latino's en Puerto Ricanen wereldwijd was dit een moment van trots. Bad Bunny droeg een jas met het Puerto Ricaanse flagmotief en bracht letterlijk zijn cultuur naar het grootste podium van de Amerikaanse sportgeschiedenis. Het was een statement: Latin muziek en cultuur behoren tot de mainstream, niet aan de zijlijn.

Zijn optreden werd gezien door meer dan 100 miljoen kijkers en betekende een symbolisch kantelpunt in hoe Latin artiesten worden waargenomen in de VS. Het was niet langer uitzonderlijk, maar vanzelfsprekend dat een Spaanstalige artiest dit platform kreeg.

Dit jaar krijgt hij opnieuw erkenning van de NFL, want op 7 februari heeft hij de eer om zijn eigen Super Bowl halftime show te doen. De keuze voor Bad Bunny leidde tot veel kritiek vanuit conservatief Amerika, maar daar heeft de Puerto Ricaan geen boodschap aan. Het zal hem alleen maar meer motiveren om een spetterende show neer te zetten, waarin hij zijn roots opnieuw aan de wereld kan tonen.

Een stem voor Puerto Rico

Bad Bunny heeft nooit een blad voor de mond genomen over politiek en sociale kwesties, vooral als het Puerto Rico betreft. Zijn activisme en uitgesproken politieke standpunten hebben hem zowel bewondering als kritiek opgeleverd, dat laatste vooral vanuit de conservatieve hoek.

In 2019 sloot Bad Bunny zich aan bij massale protesten in Puerto Rico die leidden tot het aftreden van gouverneur Ricardo Rosselló. De protesten ontstonden na het lekken van privéberichten waarin de gouverneur seksistische en homofobe opmerkingen maakte en grappen over slachtoffers van orkaan Maria. Bad Bunny annuleerde tour-optredens om deel te nemen aan de protesten, een beweging die 'Ricky Renuncia' (Ricky treed af) werd genoemd. Hij gebruikte zijn platform om miljoenen volgers te mobiliseren en wereldwijde aandacht te vestigen op de politieke crisis op het eiland.

Hij heeft herhaaldelijk kritiek geuit op het koloniale statuut van Puerto Rico en op de Amerikaanse regering voor haar trage en inadequate respons na orkaan Maria in 2017, die duizenden levens kostte. In interviews en via zijn sociale media pleit hij voor Puerto Ricaanse zelfbeschikking en bekritiseert hij uitbuiting van het eiland.

Puerto Ricanen zijn Amerikaanse staatsburgers, maar hebben niet dezelfde rechten als de Amerikanen op het vasteland. Zo kunnen ze niet stemmen tijdens de presidentsverkiezingen zolang ze in Puerto Rico wonen, heeft de vertegenwoordiger van het eiland geen stemrecht in het Congres en ontvangen ze minder steun van de overheid.

Bad Bunny heeft zich ook sterk uitgesproken over gendergelijkheid en LGBTQ+ rechten. Hij draagt regelmatig "vrouwenkleding" in video's en publieke optredens, en heeft expliciet verklaard dat kleding geen gender heeft. In zijn video voor Yo Perreo Sola verkleedde hij zich als drag queen, wat zowel geprezen werd als controversieel was in de vaak machocultuur van reggaeton. Hij heeft verklaard dat transfobe en homofobe houdingen geen plek hebben in zijn muziek of gemeenschap.

Conservatieve kritiek

Bad Bunny's uitgesproken politieke standpunten hebben hem een doelwit gemaakt van conservatieve kritiek, vooral van Republikeinse politici en media. Tijdens de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2024 steunde hij openlijk Kamala Harris, wat tot woedende reacties leidde van Trump-aanhangers en rechtse commentatoren.

De directe aanleiding voor de steun was een ‘grap’ van een comedian bij een Trump-rally in Madison Square Garden, waarbij Puerto Rico werd omschreven als ‘een drijvend eiland van vuilnis’. Bad Bunny reageerde onmiddellijk door zijn steun voor Harris te betuigen op zijn Instagram met tientallen miljoenen volgers. Dit had potentieel grote impact op Latino-kiezers, een cruciale demografische groep in swing states zoals Pennsylvania en Florida.

Rechtse media beschuldigden hem ervan identiteitspolitiek te spelen en beweerden dat entertainers zich niet met politiek moesten bemoeien. Conservatieve commentatoren op Fox News en andere rechtse platforms noemden hem elitair en losgezongen van gewone Amerikanen, ironisch genoeg met zijn achtergrond als supermarktmedewerker in het achterhoofd.

Trump-aanhangers lanceerden online campagnes om zijn muziek te boycotten, hoewel deze weinig impact hadden op zijn streamingcijfers. De werkelijke spanning ligt in wat Bad Bunny vertegenwoordigt: een jonge, progressieve Latino die weigert zich stil te houden, die gender-normen uitdaagt en die Amerikaanse politici ter verantwoording roept voor hoe ze Puerto Rico en de Latin-gemeenschap behandelen.

Republikeinen zagen in hem een bedreiging omdat hij effectief was. Hij had de culturele cache en het platform om miljoenen jonge Latin-kiezers te bereiken, een demografische groep die beide partijen proberen te winnen. Zijn endorsement was niet alleen symbolisch; het had potentieel reële electorale consequenties.

Culturele impact

Bad Bunny's invloed reikt veel verder dan zijn streams en awards. Hij heeft de definitie van masculiniteit in Latin muziek en bredere popcultuur uitgedaagd. In een genre dat historisch doordrenkt was van machismo en vaak problematische teksten over vrouwen, bracht hij nuance en progressiviteit.

Hij heeft tracks gemaakt die expliciet gaan over consent (Yo Perreo Sola gaat over een vrouw die alleen wil dansen, zonder mannelijke aandacht), over het respecteren van vrouwen en over het afwijzen van toxic masculinity. In interviews spreekt hij openlijk over therapie en mentale gezondheid, onderwerpen die vaak taboe zijn in traditionele Latino-mannencultuur.

Zijn mode-experimenten, van nagellak tot rokken en roze outfits, hebben jonge mensen over de hele wereld geïnspireerd om zich vrijer uit te drukken. Hij heeft gelopen voor grote modemerken en is gezicht geweest van campagnes die traditionele gender-presentatie uitdagen.

Bad Bunny heeft ook de industrie zelf veranderd. Platenlabels en streamingdiensten moesten hun strategieën herzien toen bleek dat een volledig Spaanstalige artiest zonder Engelse crossover-tracks de wereld kon domineren. Hij bewees dat authenticiteit en culturele specificiteit geen barrières zijn, maar juist krachten die over de hele wereld aantrekkingskracht kunnen hebben.

Het Fenomeen verklaard

Waarom is Bad Bunny zo succesvol geworden? Verschillende factoren komen samen. Ten eerste zijn tijdsbesef: hij kwam op tijdens de explosie van streamingdiensten, die geografische barrières voor muziek wegnam. Latino's in de VS, Latijns-Amerika en wereldwijd konden zijn muziek simultaan ontdekken en delen.

Ten tweede zijn authenticiteit: hij bleef zichzelf, weigerde in het Engels te zingen voor commercieel gewin en bleef trouw aan zijn Puerto Ricaanse identiteit. In een tijd van geselecteerde social media-persona's voelde zijn oprechtheid verfrissend.

Ten derde, de demografie: de Latin-bevolking in de VS groeit snel en is jong. Bad Bunny gaf een stem aan deze generatie die zich bicultureel voelt, trots op hun roots is, maar ook onderdeel van een globalere cultuur.

Tenslotte zijn muzikale innovatie: hij mengt reggaeton met trap, rock, bachata, en experimentele sounds. Elk album voelt anders, waardoor fans betrokken blijven. Hij is geen formule-artiest.

De Toekomst

Bad Bunny heeft aangekondigd dat hij pauzes neemt van muziek om te acteren en andere projecten te verkennen. Hij had een rol in Bullet Train (2022) naast Brad Pitt en was te zien in Wrestlemania, een kinderdroom die voor hem uitkwam. Hij zichzelf duidelijk niet alleen als muzikant, maar als multidimensionaal kunstenaar en culturele kracht.

Zijn legacy is al verzekerd. Hij heeft de deur wagenwijd opengegooid voor andere Latin artiesten, bewezen dat je niet hoeft te assimileren om succesvol te zijn en een generatie geïnspireerd om trots te zijn op hun identiteit. Of hij nu nieuwe muziek maakt of niet, Bad Bunny heeft de cultuur permanent veranderd.

Zijn verhaal, van boodschappen inpakken in Vega Baja tot de meest gestreamde artiest ter wereld worden, blijft resoneren, omdat het meer is dan een succesverhaal. Het is een verhaal over authenticiteit, culturele trots, het uitdagen van normen en het gebruiken van je platform voor wat je gelooft, zelfs als dat je vijanden oplevert. En dat maakt Bad Bunny niet alleen een superster, maar een cultureel icoon voor deze tijd.