De Olympische Winterspelen 2026 in Milaan-Cortina zijn nog maar net begonnen, maar de politieke spanning rondom het Amerikaanse team is niet te missen. Meerdere atleten spraken openlijk over hun gemengde gevoelens bij het vertegenwoordigen van de Verenigde Staten, wat leidde tot een felle reactie van president Donald Trump.

Atleten spreken zich uit

Freestyle skiër Hunter Hess was een van de eerste atleten die zijn twijfels uitte. Hij verklaarde gemengde gevoelens te hebben over het dragen van de Amerikaanse vlag in Italië. "Het is ingewikkeld. Er gebeurt duidelijk van alles waar ik geen grote fan van ben en ik denk dat veel mensen dat niet zijn," aldus Hess.

Ook Chris Lillis, eveneens actief in het freestyle skiën, sprak zich uit. Hij noemde zichzelf "heartbroken" over de situatie in de Verenigde Staten, waarbij hij specifiek verwees naar de acties van ICE, de Amerikaanse immigratiedienst. Voor Lillis weegt de toestand in zijn thuisland zwaar tijdens wat eigenlijk een feestelijke gelegenheid zou moeten zijn.

Kunstschaatsster Amber Glenn voegde zich bij de kritische geluiden. Zij sprak over de moeilijke tijd voor de LGBTQ+-gemeenschap onder het bewind van Trump. Voor Glenn, die zelf deel uitmaakt van deze gemeenschap, maakt dit haar olympische ervaring bijzonder complex.

Trump reageert

President Trump liet niet lang op zich wachten met een reactie. Op zijn Truth Social-platform noemde hij Hunter Hess "a real Loser" en schreef dat het moeilijk is om voor zo iemand te juichen. 

Volgens Trump had Hess maar niet moeten proberen om zich te kwalificeren, als hij zoveel moeite heeft om het land te vertegenwoordigen. "Make America Great Again," voegde de veelbesproken president er uiteraard weer aan toe.

Opvallende excuses vanaf de tribune

Tussen de duizenden toeschouwers bij het mannenprogramma kunstschaatsen in Milaan dook een spandoek op, maar in eerste instantie was de tekst nauwelijks te zien. Pas toen Fred Danbank zijn armen verder spreidde en het hoger hield, werd de boodschap duidelijk: "Apologies to the world for our bad behaviour, we will fix ourselves!"

Het spandoek onderstreept het gevoel van de verschillende Amerikaanse sporters die een ongemakkelijk gevoel hebben bij het vertegenwoordigen van hun land. “Dit is een wereldpodium,” zei de 61-jarige verzekeringsdirecteur later. “Mensen moeten weten dat wij als Amerikanen de wereld waarderen. Dat we onderdeel wíllen zijn van die wereld.”

Op de andere kant van het spandoek stond "Go Team USA" en daarmee laat Danbank meteen het dilemma van de Amerikanen op de Spelen zien. Het zijn nog steeds Amerikanen, ze zijn nog steeds trots, maar er is ook schaamte. Het protest en het patriottisme bestonden hier naast elkaar.

Politiek op de Spelen

Terwijl politieke statements eigenlijk verboden zijn op de Olympische Spelen, is het iets van alle tijden. Denk aan de Black Power salute van Tommie Smith en John Carlos op de spelen van 1968 in Mexico of de boycot van 28 Afrikaanse landen tijdens de Spelen van 1976 in Canada, vanwege de rugbytour van Nieuw-Zeeland naar apartheid-Zuid-Afrika. In 2016 kruiste marathonloper Feyisa Lilesa zijn armen boven zijn hoofd bij de finish als protest tegen de onderdrukking van zijn Oromo-volk in Ethiopië.

De geschiedenis laat zien dat ondanks het IOC-ideaal van apolitieke Spelen, de Olympische Spelen altijd een spiegel zijn geweest van de grootste politieke spanningen van hun tijd.